L'art de choisir un partenaire de fabrication

En tant que designer-fabricante pour ma petite marque, trouver le bon partenaire avec qui travailler – quelqu'un dont on est sûre qu'il pourra reproduire vos prototypes avec un niveau de qualité élevé et qui est prêt à collaborer avec une petite entreprise – peut être difficile.

Midaya Co, un fabricant de céramiques familial au Sri Lanka, est le deuxième partenaire de fabrication avec lequel j'ai travaillé. Notre collaboration a débuté très tôt pendant le Covid, une période où, à certains égards, le Sri Lanka ne semblait pas plus éloigné de ma base en France rurale que le Royaume-Uni. À l'époque, nous n'étions pas autorisés à nous déplacer au-delà de mes magasins locaux !

Ma recherche d'un fabricant au Royaume-Uni ou en Europe m'avait coûté un investissement considérable en temps et en argent. Cependant, il y avait toujours une raison pour laquelle aucun d'entre eux ne me convenait. Ce n'était pas seulement une question de prix, mais aussi de quantités minimales de commande, de type d'argile et des différents procédés de fabrication impliqués. Ce qui semblait poser un défi particulier était de reproduire les qualités textuelles et les zones non émaillées qui étaient une partie essentielle de mon design.

J'avais tourné à la main mes prototypes et les avais décorés de lignes d'argile liquide colorée appelée « barbotine » ou « engobe ». J'étais très attachée à cette méthode car la qualité tactile de la surface en relief de la ligne de barbotine est un élément important de la pièce finie, tout comme la partie non émaillée du pot.

J'avais rencontré Midaya lors d'un salon professionnel à Londres, c'était la seule entreprise que j'avais rencontrée qui pouvait et voulait faire cela, et qui est suffisamment flexible dans son approche pour permettre des quantités de commande gérables (pour moi). J'étais rassurée par le fait que je connaissais d'autres petites entreprises avec lesquelles Midaya travaillait et qu'ils travaillaient également pour d'autres marques beaucoup plus grandes et plus connues.

 À une époque où nous sommes de plus en plus conscients des implications écologiques de la fabrication, la question de la distance et des conditions de travail subsistait. Bien que je pense que l'argument selon lequel des entreprises comme Midaya génèrent des revenus pour leurs économies nationales souvent en difficulté et offrent un emploi sûr à un nombre considérable de personnes soit valable, j'ai décidé que je devais vraiment aller voir l'usine par moi-même. C'était important non seulement pour m'assurer que c'était une entreprise aussi éthique que mes recherches l'avaient indiqué, mais aussi parce que je voulais discuter d'idées en face à face et en apprendre davantage sur les moyens techniques que Midaya utilisait pour les concrétiser. Je devais savoir ce que je pouvais demander de manière réaliste ; des choses qui semblent parfaitement simples dans un petit studio comme le mien peuvent en fait causer de gros maux de tête lorsqu'elles sont mises à l'échelle et doivent s'adapter aux commandes d'autres clients, en utilisant des matériaux différents.

Alors, en mars 2023, je suis partie pour mon premier voyage hors d'Europe depuis plus de 40 ans ! C'était vraiment une entreprise majeure  — il y a  800 km de chez moi à Paris, où je devais prendre l'avion pour Colombo. Mais, visa obtenu, carte d'immigration remplie et hébergement réservé, je suis partie fin mars pour une visite solo de cinq jours.

Mon introduction à l'usine a commencé à 10h le lendemain de mon arrivée. J'ai été accueillie par le directeur général de Midaya, Anura Warnakulasooriya, et Jonathan Smith, responsable du marketing et du design. Anura et Jonathan m'ont fait faire une visite complète de chaque département. On m'a montré la préparation de leurs pâtes d'argile faites maison et chaque étape par la suite – des modèles et des moules aux produits finis. J'avais envoyé des échantillons de test d'émail avant ma visite,  et le laboratoire d'émail de Midaya avait préparé ses propres échantillons en réponse et nous avons pu discuter de leurs premiers résultats et planifier d'autres ajustements.

J'ai été énormément impressionnée par les compétences démontrées et par le degré d'utilisation des techniques manuelles tout au long du processus de fabrication. Il y a eu de nombreuses occasions, pendant la production, où les pièces ont été vérifiées individuellement pour détecter tout problème de qualité ; si des problèmes étaient trouvés, ils étaient corrigés si possible - ou les pièces étaient retirées. Toutes les argiles usées du processus de fabrication sont systématiquement recyclées. J'ai également apprécié de déjeuner avec le personnel dans la cantine subventionnée et j'ai été présentée à de nombreux membres des 250 employés.

Les trois jours passés à l'usine m'ont vraiment donné une idée du fonctionnement de l'entreprise, tant en termes de volonté de Midaya de s'adapter aux demandes du client qu'en termes de l'impression très favorable que j'ai eue de la relation entre le personnel et la direction. J'ai également été ravie d'apprendre que le personnel est syndiqué et que des questions telles que les salaires sont négociées avec la direction par le syndicat.

Sur une note plus légère, mon dernier jour à l'usine était le poisson d'avril et il était clair qu'il y avait beaucoup de taquineries ! C'était aussi la période précédant la fête annuelle la plus importante du Sri Lanka, le Nouvel An cinghalais, les 13/14 avril, date à laquelle l'usine, ainsi que la plupart des autres entreprises, est fermée pendant une semaine.

Je suis revenue de cette visite courte mais intense, la tête pleine d'informations et d'idées, et avec le sentiment d'avoir noué de nombreuses amitiés. Je suis non seulement rassurée de travailler avec une entreprise qui crée des produits de grande qualité – mais qui place le bien-être de son personnel très haut dans ses priorités, et j'attends avec impatience ma prochaine visite !

Image : Avec les jeunes membres de l'équipe de conception de Midaya Ceramics, Sayuru et Thilanka